A SpaceX Falcon 9 rakétája és a Crew Dragon űrhajó visszatér a kilövőálláshoz, és ezzel megkezdődik a SpaceX második űrhajós küldetése alig egy hónapon belül. A fedélzeten négy hivatásos űrhajós lesz, akik a Nemzetközi Űrállomásra utaznak, melyikük az első fekete nő, aki csatlakozik az ISS legénységéhez.
Ez a Crew-4 nevű küldetés visszatér a SpaceX által a NASA-val partnerségben végrehajtott legénységi indításokhoz, miután a vállalat hétfőn befejezte az első, kizárólag magánvállalkozók által, vagyonos, fizető ügyfelek számára végrehajtott küldetést az űrállomásra. A Crew-4 a tervek szerint szerdán kora hajnalban – egészen pontosan ET 3:52-kor – száll fel, majd aznap este 8 óra körül érkezik meg az ISS-re.
A Crew-4 fedélzetén Kjell Lindgren (a küldetés parancsnoka), Robert Hines és Jessica Watkins, a NASA űrhajósai, valamint Samantha Cristoforetti olasz űrhajósnő, aki az Európai Űrügynökség nevében repül.
A SpaceX AX-1 nevű, teljesen magánjellegű küldetésének befejezése és a Crew-4 indítása között eltelt kevesebb mint 40 óra példa nélküli a vállalat számára. Kathy Leuders, a NASA emberes űrrepülésekért felelős vezetője egy keddi sajtótájékoztatón elmondta, hogy a biztonsági csapatok felismerték, hogy „lépésről lépésre” kell haladniuk.
„Ez az az időszak, amikor pihenned kell, és fel kell készülnöd a repülésre, de közben figyelned kell a hardvert, és meg kell bizonyosodnod arról, hogy a helyes döntést hozod” – mondta Leuders.
Itt van minden, amit a Crew-4-ről tudni kell.
Mitől történelmi ez a repülés?
Watkins lesz az első fekete nő, aki teljesíti ezt a küldetést.
Bár több mint egy tucat fekete amerikai – köztük négy fekete nő – utazott az űrbe azóta, hogy Guion Bluford 1983-ban elsőként tette ezt meg, egyetlen fekete nőnek sem volt lehetősége hosszabb ideig az űrben élni és dolgozni, ahogyan azt az ISS 2000 óta több mint 200 űrhajósnak tette lehetővé.
„Ez mindenképpen fontos mérföldkő, úgy gondolom, mind az űrügynökségünk, mind az ország számára” – mondta Watkins egy múlt havi sajtótájékoztatón. „Azt hiszem, ez tényleg csak egy tisztelgés az előttem járó fekete női űrhajósok öröksége előtt, valamint az előttünk álló izgalmas jövő előtt.”
Hosszú múltra tekint vissza a NASA-nál, hiszen pályafutását gyakornokként kezdte, és korábban a NASA Ames Kutatóközpontjában (Mountain View, Kalifornia) és a Jet Propulsion Laboratory-ban (Pasadena, Kalifornia) dolgozott, ahol a Curiosity marsjáróval dolgozott. Geológus végzettséggel tanulmányozta a vörös bolygó felszínét.
Watkins legénységi társai a „Watty” becenéven emlegetik.
Ki van még ezen a küldetésen?
A mostani küldetés legénysége az elsők között van, amelyben ugyanannyi nő van, mint férfi. Cristoforetti, aki korábban, 2014-ben már járt az ISS-en, egyben az egyetlen nő az ESA űrhajós testületében. Cristoforetti azonban a múlt hónapban újságíróknak azt mondta, hogy a helyzetnek „hamarosan vége lesz”.
„Az év végére mindenképpen számítunk néhány nagyszerű női kollégára [az ESA-nál]” – tette hozzá.
Cristoforetti, az olasz légierő veteránja, aki vadászpilóta-szárnyakat szerzett, 2009-ben csatlakozott az ESA-hoz.
Hines 22 éve szolgál az amerikai légierőnél, és ez lesz az első űrutazása, mivel 2017-ben beválasztották a NASA űrhajós testületébe.
Lindgren, aki a küldetés parancsnoka lesz, sürgősségi orvosi képesítéssel rendelkezik, és korábban repülési sebészként dolgozott a NASA Johnson Űrközpontjában, ahol más űrhajós küldetéseket támogatott. Lindgren Tajvanon született, és gyermekkora nagy részét Angliában töltötte, mielőtt az Egyesült Államokba költözött és az amerikai légierő akadémiájára járt.
A négy asztronauta hónapokig együtt edzett, és még arra is szakítottak időt, hogy egy kis tanórán kívüli kötődést alakítsanak ki. Watkins megjegyezte, hogy kajakozni mentek Kelet-Washingtonba, „csak azért, hogy egy kis időt töltsenek azzal, hogy megismerjék egymást, és megértsék, hogyan működünk… és mi az, ami mindannyiunkat mozgat, és azt hiszem, ez nagyon fontos lesz”.
„Remekül kijövünk egymással. Nagy öröm, hogy ezek az emberek a csapatban vannak” – tette hozzá Lindgren.
Hogyan jutnak el az űrbe?
A legénység a SpaceX Crew Dragon kapszula fedélzetén utazik az ISS-re, ami a hetedik legénységi küldetés lesz a 2020-as szolgálatba lépés óta.
Bár a SpaceX úgy tervezte a Crew Dragon-t, hogy újrafelhasználható legyen, és már három kapszula is üzemel, a Crew-4 egy vadonatúj űrhajó fedélzetén fog repülni.
Az űrhajósok választhatják ki a kapszulájuk nevét, és ez a csoport a Crew Dragon „Freedom” nevet választotta.
A Crew Dragon-t a SpaceX a NASA-val kötött 2,6 milliárd dolláros szerződés alapján fejlesztette ki a „Commercial Crew Program” részeként. A program lényege az volt, hogy a NASA megrendelői szerepbe kerüljön – lehetővé téve a magáncégek számára, hogy új űrhajót tervezzenek, építsenek és teszteljenek a NASA űrhajósainak szolgálatára, miközben a vállalat tulajdonjogot kap a jármű felett.
Mivel a SpaceX irányítja a járművet, képes arra, hogy bárkinek eladja a helyeket, akinek csak akarja, ezért a vállalat most befejezett, kizárólag magáncélú küldetése és egy korábbi, tavaly szeptemberi űrturisztikai küldetése is ilyen volt.
A NASA hatalmas sikernek ítélte a programot, és az űrügynökség ugyanezt a szerződéskötési módszert alkalmazza a Hold felfedezésére irányuló erőfeszítéseiben részt vevő több jármű esetében is.
Mit fognak csinálni az űrben?
A szerda esti érkezés után a legénységet az ISS-en már tartózkodó űrhajósok – köztük három NASA-asztronauta és egy ESA-űrhajós, akik a SpaceX Crew-3 küldetésének részesei voltak -, valamint három orosz űrhajós fogadja majd.
Lesz egy ötnapos átadási időszak, amely alatt a Crew-3 űrhajósok segítenek a Crew-4 űrhajósoknak beilleszkedni, mielőtt a Crew-3 hazatérne a saját SpaceX Crew Dragon kapszulájával.
Ezután a Crew-4 űrhajósai nekilátnak a tudományos kísérleteknek és az űrállomás karbantartási feladatainak, amelyek a teendőik között szerepelnek.
„A kísérletek az immunrendszerek öregedését, a szerves anyagok betonalternatíváit és a szív- és légzőszervi hatásokat vizsgálják majd a mikrogravitációnak való hosszú távú kitettség alatt és után” – olvasható a NASA közleményében. „Ez csak néhány a több mint 200 tudományos kísérlet és technológiai bemutató közül, amelyekre a küldetésük során kerül sor”.
A Crew-3 a tervek szerint szeptemberben tér vissza az űrből, nem sokkal azután, hogy a SpaceX elindítja a Crew-5 küldetését.