Az Ingenuity helikopter egyedülálló madártávlatból rögzítette azt a felszerelést, amely segített leszállni a Perseverance marsjárónak a Marsra.
Az április 19-i, egyéves évfordulós repülés során a kis helikopter fényképeket készített a Perseverance, 2021. február 18-án történt leszállása során használt csíkos ejtőernyőről – amelyet gyakran „a rettegés 7 perceként” emlegetnek, mivel a manőver gyorsabban történik, mint ahogy a rádiójelek elérik a Földet a Marsról. Megfigyelte továbbá a kúp alakú hátsó burkolatot, amely segítette megvédeni a rovert és az Ingenuity-t a tüzes, zuhanó leereszkedés során a Mars felszínére.
A Mars Sample Return programon dolgozó mérnökök – egy ambiciózus és több küldetést is magában foglaló folyamat, amelynek célja, hogy a Perseverance által gyűjtött marsi mintákat a 2030-as évekre visszahozzák a Földre – megkérdezték, hogy az Ingenuity a 26. repülése során össze tudja-e gyűjteni ezeket a képeket.
A biztonságos leszállást lehetővé tevő összetevők tanulmányozása segíthet felkészülni a vörös bolygóra irányuló jövőbeli küldetésekre, amelyek során először kell majd leszállni, sőt, akár a Mars felszínéről indítani is.
„A NASA kiterjesztette az Ingenuity repülési műveleteit az ilyen úttörő repülések végrehajtására” – mondta Teddy Tzanetos, a NASA Pasadenában (Kalifornia) található Jet Propulsion Laboratory Ingenuity csoportjának vezetője egy nyilatkozatban.
„Minden egyes alkalommal, amikor a levegőben vagyunk, az Ingenuity új területeket fedez fel, és olyan perspektívát kínál, amelyet egyetlen korábbi bolygóközi küldetés sem tudott elérni. A Mars Sample Return felderítési kérése tökéletes példája a légi platformok hasznosságának a Marson.”
A belépés, az ereszkedés és a leszállás során az űrszonda perzselő hőmérsékletekkel és gravitációs erőkkel szembesül, miközben közel 20 000 kilométer/órás (12 500 mérföld/óra) sebességgel zuhan a Mars légkörébe.
Korábban csak a rover szemszögéből láttunk képeket az eldobott futóműről, például a Perseverance által készített képet, amely távolról mutatja az ejtőernyőt és a hátsó burkolatot. Az Ingenuity által először a levegőből, 8 méteres magasságból készített légi felvételek részletesebb képet nyújtanak.
„A Perseverance volt a történelem legjobban dokumentált Marsra szállása, a kamerák az ejtőernyő felfújásától a földet érésig mindent rögzítettek” – mondta Ian Clark, a Perseverance korábbi rendszermérnöke és a JPL jelenlegi Mars Sample Return felszállási fázisának vezetője egy nyilatkozatban.
„De az Ingenuity képei más nézőpontot kínálnak. Ha ezek megerősítik, hogy a rendszereink úgy működtek, ahogyan azt gondoljuk, vagy akár csak egy olyan mérnöki adathalmazt is szolgáltatnak, amelyet felhasználhatunk a Mars-minták visszahozatalának tervezéséhez, az csodálatos lesz. Ha pedig nem, a képek akkor is fenomenálisak és inspirálóak.”
A hátsó burkolat egy törmelékmezőben látható, amelyet a Mars felszínébe csapódva, mintegy 126 kilométer/órás (78 mérföld/óra) sebességgel haladva hozott létre. A hátsó burkolat védőbevonata azonban sértetlennek tűnik, akárcsak az ejtőernyővel összekötő 80 felfüggesztőkötél.
A narancssárga-fehér ejtőernyő látható, porral borítva, de az ernyő nem mutat sérülést. Ez volt az eddigi legnagyobb ejtőernyő, amelyet a Marson használtak, 21,5 méteres (70,5 láb) szélességével. A csapat folytatja a képek elemzését, hogy megállapítsa, történt-e bármilyen változás az ejtőernyőn a következő hetekben.
Az Ingenuity 26. légi kirándulása során a helikopter összesen 360 métert repült. Eddig összesen 49 percet repült és 6,3 kilométert tett meg az elmúlt egy év során.
„A szükséges felvételek elkészítéséhez az Ingenuity rengeteget manőverezett, de magabiztosak voltunk, mert a 10., 12. és 13. repülésen bonyolult manőverezéseket végeztünk” – mondta Håvard Grip, az Ingenuity vezető pilótája a JPL-nél egy nyilatkozatban. „A leszállóhelyünk jól előkészített minket arra, hogy a 27. repülésen a Perseverance tudományos csapat számára érdekes területet, a ‘Séítah’ hegygerinc közelében képet készíthessünk.”
A helikopter és a rover egy ősi folyó deltájához érkezett, ahol évmilliókkal ezelőtt víz áramlott a Jezero-kráterbe.
Az impozáns delta több mint 40 méterrel emelkedik a kráter feneke fölé, és sziklákkal, homokbuckákkal és csipkézett sziklákkal van tele – és ez lehet a legjobb hely az ősi élet jeleinek keresésére, ha valaha is létezett a Marson.
Az ingenuity-nak az a döntő fontosságú feladat jut, hogy felmérje a két száraz folyócsatornát, hogy kiderítse, melyiket használhatja a Perseverance a delta tetejére való feljutáshoz. Emellett olyan jellegzetességek képeit is megoszthatja, amelyek potenciális tudományos célpontok lehetnek a rover számára.