A Nemzetközi Űrállomásra indított első, kizárólag magáncégek által végrehajtott küldetés vasárnap este megkezdte visszatérő útját, miután az időjárás és más kedvezőtlen körülmények miatt a késések sorozata miatt a küldetés a vártnál egy héttel tovább tartott.
Az AX-1 nevű küldetést a houstoni, texasi székhelyű Axiom Space startup cég közvetítette, amely rakétautakat foglal, biztosítja az összes szükséges képzést, és koordinálja az ISS-re való repüléseket bárki számára, aki megengedheti magának.
A legénység négy tagja – Michael López-Alegría, a NASA korábbi űrhajósa, akiből az Axiom alkalmazottja lett, aki a küldetés parancsnoka; Eytan Stibbe izraeli üzletember; Mark Pathy kanadai befektető; és Larry Connor ohiói ingatlanmágnás – vasárnap 21:10 órakor, EST szerint este 9:10-kor hagyta el az űrállomást a SpaceX Crew Dragon kapszulája fedélzetén. De mint már annyiszor ezen a küldetésen, most is volt még egy késés: a kapszula 15 perccel az eredetileg tervezett 20:55-ös indulási idő után indult el, mivel a kapszulában tartózkodók kisebb kommunikációs problémákkal küszködtek.
Körülbelül egy napot fognak szabadon repülni a pályán, mielőtt visszazuhannak a légkörbe és ejtőernyővel landolnak Florida partjainál hétfőn délután 1 óra körül.
Az április 8-án indított AX-1 eredetileg 10 napos küldetésnek volt tervezve, de a késések miatt a küldetés körülbelül egy héttel meghosszabbodott.
Az űrállomáson töltött első 12 napjuk alatt a csoport szigorúan betartotta a napi 14 órányi tevékenységet, beleértve a különböző kutatóintézetek, egyetemek, technológiai cégek által tervezett tudományos kutatásokat. Emellett gyermekekkel és diákokkal videokonferencián keresztül tartott ismeretterjesztő rendezvényekkel is töltötték az időt.
Az időjárási késések aztán „egy kicsit több időt biztosítottak számukra, hogy elmerüljenek a kék bolygó figyelemre méltó látványában, és áttekintsék a küldetés során sikeresen elvégzett hatalmas mennyiségű munkát” – írja az Axiom .
Nem világos, mennyibe került ez a küldetés. Az Axiom korábban 55 millió dolláros ülőhelyenkénti árat közölt egy 10 napos útért az ISS-re, de a vállalat nem kívánt nyilatkozni a konkrét küldetés pénzügyi feltételeiről azon túlmenően, hogy egy tavalyi sajtótájékoztatón azt mondta, hogy az ár „tízmilliós nagyságrendű”.
A küldetést az Axiom, a SpaceX és a NASA közötti nagyon szoros koordináció tette lehetővé, mivel az ISS-t a kormány finanszírozza és működteti. Az űrügynökség pedig elárult néhány részletet arról, hogy mennyit kér a 20 éves, Föld körüli pályán keringő laboratórium használatáért.
A NASA űrhajósainak szükséges támogatása minden egyes küldetés esetében 5,2 millió dollárba kerül a kereskedelmi ügyfeleknek, és a NASA által nyújtott teljes küldetéstámogatás és tervezés további 4,8 millió dollárba kerül. Az űrben tartózkodva csak az élelmezés becslések szerint 2000 dollárba kerül naponta és személyenként. A kereskedelmi legénység ellátása az űrállomásra és vissza további 88 000-164 000 dollárba kerül személyenként és naponta.
A NASA közleménye szerint azonban az AX-1 legénysége által az időjárás miatt az űrben töltött plusz napok nem növelik a saját személyes összköltségüket.
„Tudva, hogy a Nemzetközi Űrállomás küldetésének olyan célkitűzései, mint a nemrégiben végrehajtott orosz űrséta vagy az időjárási kihívások késedelmes lecsatlakozást eredményezhetnek, a NASA olyan stratégiával tárgyalta meg a szerződést, amely nem követeli meg a további lecsatlakozási késedelmek megtérítését” – áll a közleményben.
Nem ez az első alkalom, hogy fizető ügyfelek vagy egyébként nem űrhajósok látogatnak el az ISS-re, mivel Oroszország a Szojuz űrhajóin már többször adott el helyeket különböző tehetős, izgalmakat kereső embereknek.
Az AX-1 azonban az első olyan küldetés, amelynek legénysége teljes egészében magánemberekből áll, és a kapszulában az ISS-re és vissza tartó út során nem kísérik őket a kormányzati űrhajósok aktív tagjai. Ez az első alkalom, hogy magánszemélyek amerikai gyártmányú űrhajóval utaznak az ISS-re.
A küldetés elindított egy újabb vitát arról, hogy az embereket, akik fizetnek az űrbe, „űrhajósoknak” kell-e nevezni, bár meg kell jegyezni, hogy az ISS-re való utazás sokkal nagyobb idő- és pénzbefektetést igényel, mint egy rövid szuborbitális utazás egy olyan cégek által épített rakétán, mint a Blue Origin vagy a Virgin Galactic .
López-Alegría, aki 1995 és 2007 között négy űrutazáson vett részt a NASA-nál töltött ideje alatt, a következőket mondta erről: „Ez a küldetés nagyon különbözik attól, amiről a közelmúltbeli – különösen szuborbitális – küldetések közül hallhattak. Mi nem űrturisták vagyunk. Szerintem fontos szerepe van az űrturizmusnak, de az Axiom nem erről szól”.
Bár a fizető vásárlók nem kapnak űrhajós szárnyakat az amerikai kormánytól, bemutatták nekik az „Univerzális űrhajós jelvényt” – egy arany kitűzőt, amelyet nemrég tervezett az Űrkutatók Szövetsége, egy 38 ország űrhajósaiból álló nemzetközi csoport. López-Alegría a csoport űrállomásra érkezése után tartott fogadóünnepségen adta át Stibbe, Pathy és Connor számára a kitűzőt.